Soller et son train en bois : la ville du nord-ouest qui mérite sa réputation

Soller, à Majorque : le train en bois de 1912 depuis Palma, le tramway vers Port de Soller, l'histoire des oranges et que faire dans cette vallée du nord-ouest.

La plupart des lieux présentés comme des « joyaux cachés » de Majorque ne sont ni cachés ni particulièrement précieux. Soller, c'est autre chose. Sa réputation, elle la mérite honnêtement — non pas grâce au marketing, mais grâce à sa géographie, à son histoire et à une vallée d'orangers qui embaume toujours comme à l'arrivée du premier train en 1912.

Soller est nichée dans une cuvette naturelle de la Serra de Tramuntana, entourée sur trois côtés de sommets et ouverte uniquement vers le nord-ouest, où la vallée descend jusqu'à Port de Soller, sur la côte méditerranéenne. Les montagnes qui lui donnent ce sentiment d'écrin sont aussi celles qui l'ont tenue isolée pendant la majeure partie de son histoire — et c'est cet isolement qui a façonné tout ce qui fait qu'aujourd'hui, Soller vaut une journée de visite, voire davantage.

Pourquoi ce train existe : les oranges et la France

À la fin du XIXe siècle, la vallée de Soller était l'une des zones de culture d'agrumes les plus productives de Méditerranée. Les oranges étaient excellentes. Le problème, c'est que pour les acheminer jusqu'au port de Palma en vue de l'exportation, il fallait emprunter une longue et rude route à travers la Tramuntana — un trajet peu adapté aux grands volumes, qui abîmait les fruits et prenait du temps. La vallée avait besoin d'un chemin de fer.

L'homme d'affaires local Jeroni Estades a mené le projet, largement financé par les bénéfices du commerce des oranges lui-même. Les travaux ont commencé en 1907 et ont exigé une prouesse technique extraordinaire : un tunnel de 2 856 mètres percé à travers la Serra d'Alfabia, dont le creusement a duré quatre ans. La ligne a été inaugurée le 16 avril 1912 avec des voitures en bois, des garnitures en laiton et des sièges en cuir. Ces mêmes voitures circulent toujours aujourd'hui.

Le lien avec la France est indissociable de l'identité de Soller. Le commerce des oranges a envoyé des vagues de Sollerics en France — à Lyon, Paris, Marseille — où ils vendaient les fruits et fondaient des entreprises. L'argent qu'ils gagnaient et renvoyaient a financé les demeures modernistes des rues principales, donné à l'architecture locale une grandeur d'inspiration nettement française et tissé entre cette vallée et la France un lien culturel qui perdure dans l'accent local, les noms de famille et l'identité même de la ville. Un samedi à Soller, on entend encore des familles parler français aux côtés du majorquin.

Le trajet en train : 27 kilomètres à travers les montagnes

Le Tren de Soller part d'une gare située Carrer Eusebi Estada à Palma, à quelques pas de la Placa d'Espanya. Le trajet couvre 27 kilomètres, traverse 13 tunnels et franchit des viaducs en pierre, pour une durée d'environ 55 minutes. Le train passe d'abord au milieu des vergers d'agrumes, puis grimpe dans le paysage montagneux avant de sortir du dernier tunnel au-dessus de la vallée, qui s'ouvre en contrebas comme une cuvette verdoyante, les montagnes en arrière-plan et la mer au loin.

Les voitures sont d'origine — bois verni, garnitures en laiton, banquettes à lattes. L'État espagnol a déclaré la ligne Bien de Interes Cultural (Bien d'intérêt culturel) en 1985. On la surnomme souvent l'Orange Express (l'Express des oranges), et le surnom est mérité : les vergers de la vallée sont visibles depuis les fenêtres pendant la plus grande partie du trajet et, au printemps, le parfum des fleurs d'oranger entre par les fenêtres ouvertes des voitures.

Il est conseillé d'acheter ses billets à l'avance, surtout en haute saison. Le guichet de la gare n'accepte que les espèces ; pour payer par carte, il faut acheter en ligne. Certains trains marquent un arrêt prévu au mirador de Bunyola — une courte halte panoramique pour laquelle mieux vaut avoir son appareil photo à portée de main.

Le tramway jusqu'à Port de Soller

À l'arrivée à Soller, un second moyen de transport historique relie la ville à Port de Soller, sur la côte. Le tramvia — un tramway électrique inauguré en octobre 1913, première ligne de tramway électrique de Majorque — parcourt les cinq kilomètres qui séparent la place centrale de Soller du port, à travers les orangeraies, le long de rues paisibles et jusqu'au front de mer. Il part environ toutes les demi-heures et met une quinzaine de minutes dans chaque sens.

Port de Soller est une baie abritée en fer à cheval, avec une petite plage, des restaurants en bord de mer et ce calme de plus en plus difficile à trouver sur les parties les plus fréquentées du littoral majorquin. Le port vit à son propre rythme : bateaux de pêche, musée maritime dans l'ancien phare, excursions en bateau vers Sa Calobra et les gorges du Torrent de Pareis au départ du quai. C'est une destination d'une journée à part entière.

La ville de Soller : que faire sur place

La ville est compacte et s'organise autour de la Placa de la Constitucio, où la façade moderniste de l'église Sant Bartomeu — conçue par un élève de Gaudi — fait face à un marché hebdomadaire du samedi qui se tient depuis des siècles. Les rues alentour abritent des galeries, des épiceries indépendantes et le Museu de Soller, consacré à l'histoire naturelle de la ville et à l'histoire des familles émigrées qui ont bâti son architecture.

Soller possède une scène gastronomique modeste mais authentique. Les agrumes de la vallée — oranges, citrons, mandarines — se retrouvent partout, des confitures aux pâtisseries vendues par les producteurs locaux. Les restaurants privilégient ici la cuisine majorquine plutôt que les menus touristiques. Le restaurant Ca'n Pintxo, Carrer Isabel Alcover, figure régulièrement parmi les meilleures adresses de cuisine majorquine traditionnelle de l'île.

Parmi les itinéraires de promenade au départ de la ville figurent le chemin vers les Jardins d'Alfabia — des jardins à la française au bord de la route principale, cultivés depuis l'époque arabe — et le départ de plusieurs sentiers de la Tramuntana, dont ceux menant au Barranc de Biniaraix et au village de montagne de Fornalutx, considéré comme l'un des plus beaux villages d'Espagne.

Comment s'y rendre et quand y aller

Le train depuis Palma est le choix naturel — moins d'une heure de trajet, et le voyage fait partie de l'expérience. Par la route, la Ma-11 à travers les montagnes permet de rejoindre Soller en 30 minutes environ depuis Palma. Le tunnel sous la Tramuntana est l'itinéraire pratique pour les automobilistes ; l'ancienne route par le Coll de Soller est plus lente et plus raide, mais vaut le détour pour la vue si vous avez le temps.

Soller se visite agréablement toute l'année. Le printemps — quand les orangers sont en fleur et que la vallée embaume — est la période la plus envoûtante. L'été est animé, mais la ville gère l'affluence mieux que les stations balnéaires. L'automne et l'hiver sont plus calmes et plus frais, et donnent une idée plus juste de ce que c'est que d'y vivre plutôt que de simplement la visiter.

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