Vieille ville de Palma : le guide de balade de référence

Balade dans la vieille ville de Palma : cathédrale, bains arabes, château de Bellver, patios cachés, bars à tapas et trésors que peu de visiteurs trouvent.

La vieille ville de Palma compte parmi les plus beaux centres historiques de la Méditerranée — et elle est sans cesse sous-estimée par ceux qui imaginent que l'île se résume aux plages et aux bateaux. Le centre historique de Palma de Majorque concentre plus de deux mille ans d'histoire superposée dans un espace compact, facile à parcourir à pied : ruelles de pierre calcaire, grands patios Renaissance, bains maures, églises gothiques et quelques-unes des meilleures adresses de l'île pour manger et boire. Ce guide vous présente la vieille ville de Palma comme il se doit : quoi voir, dans quel ordre, quoi manger, où prendre un verre, et les recoins que la plupart des visiteurs manquent complètement.

La cathédrale : toujours commencer ici

Toute visite de la vieille ville de Palma commence par La Seu, la cathédrale Santa Maria de Palma. Édifiée à l'emplacement d'une ancienne mosquée après la reconquête chrétienne de l'île en 1229, elle a demandé trois siècles de travaux, et le résultat est l'un des édifices gothiques les plus extraordinaires d'Europe. La nef s'élève à 44 mètres — l'une des plus hautes nefs gothiques au monde — et la rosace de la façade est compte 1 236 pièces de vitrail réparties sur un diamètre de 11,5 mètres.

Ce que la plupart des visiteurs ignorent avant d'entrer, c'est que l'intérieur a été en partie repensé par Antoni Gaudí entre 1904 et 1914, à l'invitation de l'évêque Campins. Gaudí a déplacé le chœur du centre de la nef vers l'abside, inondant l'intérieur de lumière, et a ajouté l'extraordinaire baldaquin en fer forgé — un dais suspendu au-dessus du maître-autel — qui reste l'une de ses œuvres les moins commentées. Entrez par le portail sud, parcourez la nef sur toute sa longueur et prévoyez au moins une heure. L'aile du musée vaut largement le supplément d'entrée.

L'arrivée par la promenade du front de mer — le Parc de la Mar, avec son plan d'eau et les remparts de la ville qui se dressent derrière — offre l'une des plus belles perspectives urbaines de l'île. Venez le matin, quand la lumière frappe directement la façade sud et que les autocars de touristes ne sont pas encore arrivés.

Le palais royal de l'Almudaina

Juste à côté de la cathédrale, le palais royal de l'Almudaina occupe l'emplacement d'un alcazar arabe, dont des vestiges sont intégrés à l'actuel édifice gothique. Le palais est la résidence officielle des monarques espagnols à Majorque depuis le XIIIe siècle. À noter : au moment où nous écrivons ces lignes, le palais est temporairement fermé pour travaux de rénovation ; le site officiel de Patrimonio Nacional indique les informations actualisées sur la réouverture et propose une liste d'attente pour être prévenu par e-mail. L'extérieur, et la vue que l'on en a depuis l'esplanade de la cathédrale, restent accessibles et sont impressionnants en eux-mêmes — la juxtaposition d'architecture maure et gothique qui caractérise la vieille ville de Palma se voit depuis la rue.

Les bains arabes : la salle la plus inattendue de Palma

Les bains arabes du Carrer de Can Serra sont l'un des exemples les mieux conservés d'architecture civile maure en Espagne, et leur taille est presque dérisoire au regard de leur importance historique. Construit au Xe ou au XIe siècle, le hammam se compose d'une seule salle à coupole soutenue par 12 colonnes, toutes différentes — récupérées, pense-t-on, sur les édifices romains qui ont précédé l'occupation maure du site. La voûte percée d'oculi en forme d'étoile, la pénombre et le silence absolu qui règne à l'intérieur en font l'un des lieux les plus émouvants de la vieille ville de Palma.

On passe facilement devant sans le voir — l'entrée du Carrer de Can Serra est discrète — et il y a rarement foule. Allez-y en début d'après-midi, lorsque la plupart des visiteurs déjeunent. L'entrée est modique et la visite dure une vingtaine de minutes. Tous les détails, horaires compris, sont disponibles sur visitpalma.com, le portail touristique officiel de Palma.

Les patios cachés de la vieille ville

Le trait architectural le plus marquant de la vieille ville de Palma, que la plupart des primo-visiteurs ne découvrent jamais, ce sont les patios — les grandes cours aristocratiques dissimulées derrière les façades des demeures nobles du Carrer de l'Almudaina, du Carrer de Can Savella et des rues qui entourent le couvent de Sant Francesc. Nombre de ces palais ont été bâtis aux XVe, XVIe et XVIIe siècles par la noblesse terrienne majorquine, et leurs cours obéissent à un modèle local bien particulier : grands escaliers de pierre menant à des loggias ouvertes, agrumes en pots, citernes de pierre et une qualité de silence telle que le bruit de la rue semble soudain très lointain.

Parmi les plus accessibles figurent le Palau del Marquès de Palmer, sur le Carrer de l'Almudaina, les cours visibles depuis la rue le long du Carrer de Can Savella, et le cloître du Convent de Sant Francesc, sur la Plaça de Sant Francesc, ouvert aux visiteurs, qui abrite le tombeau de Raymond Lulle (Ramon Llull), le plus important philosophe médiéval de Majorque. Toutes les informations de visite du couvent sont disponibles sur visitpalma.com. Le mieux est tout simplement de flâner dans les rues de la vieille ville de Palma et de pousser chaque porte entrouverte — la ville est remarquablement accueillante à cet égard, et la récompense est souvent au rendez-vous.

Le château de Bellver : la vue que la vieille ville ne peut pas offrir

Le château de Bellver se dresse sur une colline boisée, à trois kilomètres à l'ouest de la vieille ville de Palma, et offre sur la ville un point de vue qu'aucune rue ne peut donner. Construit au début du XIVe siècle pour le roi Jacques II (Jaume II), c'est l'un des très rares châteaux gothiques de plan circulaire en Europe — un remarquable exemple d'architecture militaire médiévale, avec une tour circulaire isolée reliée au corps principal par une arche surélevée. Le château abrite le musée d'histoire de la ville de Palma, et la vue depuis les remparts sur la baie de Palma est exceptionnelle, surtout en fin d'après-midi, quand la lumière se pose sur l'eau.

La montée à pied à travers la pinède depuis la route en contrebas prend une vingtaine de minutes et vaut bien mieux que de monter en voiture jusqu'au sommet. Le château est ouvert tous les jours sauf le lundi ; les horaires et tarifs en vigueur sont publiés sur le site officiel du château de Bellver. Associé à une visite de la vieille ville de Palma, Bellver vous offre une journée bien remplie et des plus satisfaisantes.

Manger et boire dans la vieille ville de Palma

La scène gastronomique de la vieille ville de Palma a beaucoup évolué au cours de la dernière décennie : elle compte désormais certaines des tables les plus sérieuses de l'île, aux côtés des bars de quartier et des étals de marché présents depuis des générations.

Mercat de l'Olivar, sur la Plaça de l'Olivar, est le marché central de Palma et le meilleur endroit pour comprendre ce que produit l'île : poisson de la pêche du matin, légumes locaux, fromages, sobrassada, ensaïmadas et tout l'éventail des produits de base du garde-manger majorquin. Les bars du marché servent petits-déjeuners et déjeuners à une clientèle essentiellement locale. Allez-y un matin de semaine.

Pa amb oli — du pain frotté de tomate et arrosé d'huile d'olive, garni de ce que la cuisine a à proposer — est l'en-cas emblématique de la vieille ville de Palma. Celui du Celler Pagos, sur le Carrer de la Fàbrica, l'une des plus anciennes caves de la ville, reste une référence. Accompagnez-le d'un rouge local de Binissalem.

Pour un café, la terrasse du Grand Cafe Cappuccino, sur le Carrer de Sant Miquel, est une institution palmesane de longue date, avec une belle vue sur l'animation de la rue. Pour quelque chose de plus local, les bars autour de la Plaça Major et le long du Carrer dels Apuntadors accueillent une clientèle composée à parts à peu près égales de résidents et de visiteurs — un gage de qualité fiable dans n'importe quelle ville.

Pour dîner, les rues situées entre la cathédrale et le Passeig del Born concentrent la plus forte densité de bonnes tables de la vieille ville de Palma. Il est conseillé de réserver à partir du mois de mai, lorsque le rythme estival de l'île est pleinement installé.

Le Passeig del Born : le centre de gravité

Le Passeig del Born est la grande promenade qui traverse le cœur de la vieille ville de Palma, bordée de platanes et flanquée de quelques-uns des plus élégants édifices du XIXe siècle de la ville. Il a été tracé sur le lit d'un cours d'eau saisonnier — le torrent de Sant Miquel — recouvert au XVIIIe siècle, et sa forme actuelle doit beaucoup à un programme d'embellissement urbain de la fin du XIXe siècle. Il constitue aujourd'hui l'axe principal de la vieille ville, reliant le front de mer aux rues commerçantes situées plus au nord.

Le Born est à son meilleur en début de soirée, lorsque les habitants de Palma l'arpentent comme le veut depuis toujours la vie citadine majorquine : lentement, à pied, en groupe, sans destination particulière. Asseyez-vous sur l'un des bancs à l'ombre des platanes avec un café pris dans l'un des établissements qui le bordent, et regardez la ville vivre. Un plaisir assuré en toute saison.

Conseils pratiques pour visiter la vieille ville de Palma

La vieille ville de Palma se découvre idéalement à pied — les rues sont en grande partie piétonnes et le quartier est suffisamment compact pour qu'une journée entière permette de voir les principaux sites tout en laissant le temps de vraiment se perdre entre deux. Se garer est difficile et largement inutile ; la vieille ville est à distance de marche du front de mer et bien desservie en bus depuis les quartiers environnants.

La cathédrale et le château de Bellver sont tous deux payants et ont des horaires d'ouverture qui varient selon la saison. Les horaires et tarifs en vigueur de tous les sites de la vieille ville de Palma sont publiés sur visitpalma.com, le portail touristique officiel de Palma. L'essentiel de l'architecture des rues, les patios et le Passeig del Born sont gratuits.

Mai et début juin comptent parmi les meilleurs moments pour visiter la vieille ville de Palma. Il fait chaud sans la canicule de juillet et août, la ville est animée sans être submergée, et la lumière de fin d'après-midi — qui glisse sur la façade sud de la cathédrale et sur la pierre calcaire des ruelles — est aussi belle que partout ailleurs en Méditerranée.